Loi de Brooks

Fred Brooks a tiré cet énoncé en 1975 dans « The Mythical Man-Month » du développement du système d'exploitation OS/360 chez IBM. Son argument central : personne et mois ne sont interchangeables que si le travail se divise librement et si les intervenants n'ont pas besoin de se parler. Le travail de projet remplit rarement l'une ou l'autre condition.

Trois effets se cumulent :

• La formation mobilise les expérimentés. Un arrivant doit être formé, et précisément par les personnes actuellement les plus productives. Le gain net est négatif pendant les premières semaines.
• Les canaux de communication croissent de façon quadratique. Avec n personnes, il existe n(n-1)/2 paires possibles. Passer de 5 à 10 personnes double l'équipe et quadruple presque les canaux de coordination.
• Toute tâche n'est pas divisible. L'image de Brooks : neuf femmes ne font pas un enfant en un mois.

La loi n'invite pas à ne jamais agrandir une équipe. Elle décrit qu'un renfort coûte de la capacité à court terme et n'en rapporte qu'à moyen terme. Renforcer quatre semaines avant une échéance revient à payer le prix sans jamais en voir le bénéfice.

La portée de la loi est limitée. Elle vaut pour le travail qui exige de la coordination et pour la période où la formation est encore en cours. Là où les tâches se séparent proprement et où les intervenants travaillent indépendamment, un renfort passe bel et bien à l'échelle. Brooks lui-même a présenté sa loi comme une simplification volontaire, non comme une loi de la nature.

La seconde raison pour laquelle davantage de travail simultané aboutit rarement plus vite ne tient pas à la taille de l'équipe, mais au nombre de tâches ouvertes. Elle est décrite par la loi de Little.