Le moment est de nouveau venu. L'Apple Macintosh fête son anniversaire. C'est désormais le 40e : un anniversaire très particulier. Je n'aime pas l'admettre, mais pendant la plus grande partie de son histoire, j'ai utilisé cet ordinateur d'une façon ou d'une autre, ou pas. Lisez plutôt.
Avant le Macintosh
Après les bricolages révolutionnaires de Steve Wozniak, présentés en 1976 sous le nom d'Apple Computer, Apple vendit l'Apple II avec un grand succès à partir de 1977. La deuxième version, l'Apple II+, fut lancée lorsqu'IBM présenta son PC en 1981. Avec un clin d'oeil appuyé, Apple accueillit l'ancien fabricant de machines à écrire avec une annonce pleine page.
Mais un pas décisif avait déjà été franchi : dès 1979, Steve Jobs visita avec une équipe le Xerox Palo Alto Research Center (PARC) et fut particulièrement séduit par une idée : piloter une interface graphique à la souris.
Il faudrait pourtant encore quatre ans avant que la Lisa n'apparaisse en 1983 comme ordinateur à commande par souris. Malgré des fonctionnalités révolutionnaires telles que l'interface graphique et le glisser-déposer, elle resta un échec commercial en raison de son prix élevé, supérieur à 10 000 Deutsche Marks.
Les origines de l'Apple Macintosh
Steve Jobs, dont on disait qu'il avait perdu tout intérêt pour la Lisa, rejoignit en 1981 le projet Macintosh de Jef Raskin. L'objectif de celui-ci était de développer un ordinateur abordable et convivial pour le grand public. Jobs imposa immédiatement sa marque à l'équipe et à l'orientation du projet, ce qui conduisit finalement à la rupture entre Jobs et Raskin.
Après quelques reports, le grand moment arriva en 1984 : Apple présenta lors du Super Bowl son spot publicitaire primé à plusieurs reprises, encore considéré aujourd'hui comme un jalon de l'histoire de la publicité.
Le 24 janvier 1984 parut le tout premier Apple Macintosh, qui devint rétrospectivement connu sous le nom de Macintosh 128K. Cet événement marqua le début d'une ère qui allait révolutionner le monde des ordinateurs personnels. Steve Jobs lui-même déclara à propos du Mac :
Une partie de ce qui rendit le Macintosh si exceptionnel, c'est que les personnes qui y travaillaient étaient des musiciens, des poètes, des artistes, des zoologues et des historiens qui se trouvaient également être les meilleurs informaticiens du monde."
_Je me souviens, c'était sans doute vers 1985, avoir écrasé mon nez contre la vitrine d'un revendeur de machines de bureau à Münster. Un Macintosh y tournait en boucle des images en continu. L'étiquette de prix affichait un montant bien supérieur à 7 000 Deutsche Marks : totalement hors de portée pour moi ! Malgré tout, j'essayais de jouer avec cet appareil aussi souvent que possible. Les vendeurs du magasin l'avaient vite compris et me chassaient sans cesse. À cette époque, je passais souvent du temps dans les grands magasins du coin à taper des boucles infinies en BASIC sur les ordinateurs familiaux exposés._
Les premiers succès
Après son lancement, le premier Macintosh reçut de nombreux éloges de la presse, mais les chiffres de vente initiaux déclinèrent rapidement. Le matériel limité, composé de 128 Ko de RAM et d'un lecteur de disquettes, représentait le principal défi. Apple continua d'élargir la gamme Mac : le Macintosh 512K, le Macintosh Plus et le Macintosh SE apportèrent des améliorations en termes de mémoire et de connectivité. Le Macintosh II permit pour la première fois d'afficher des images en couleur.
S'ensuivirent des luttes de pouvoir internes chez Apple, qui se terminèrent par le départ de Steve Jobs de l'entreprise en 1985. Et le PDG qu'il avait lui-même choisi, John Sculley, devint son plus grand détracteur :
Le Mac ne pouvait tout simplement pas faire grand-chose : nous n'avions que Mac Paint et Mac Write comme seules applications, et le marché l'avait déjà remarqué. À la fin de l'année, les gens disaient : peut-être que l'IBM PC n'est pas aussi facile à utiliser ou aussi attrayant que le Macintosh. Mais il fait quelque chose que nous voulons faire : tableur, traitement de texte, base de données. Nous avons vu les chiffres de vente du Mac baisser fin 1984, et cela est devenu un problème l'année suivante."
Par un heureux concours de circonstances, je mis la main sur un Mac en 1988, un Macintosh SE pour être précis. Une imprimerie à Münster avait fait faillite et le liquidateur n'avait aucune idée de ce qu'était cet appareil. Par des voies détournées, il me fut proposé pour 100 marks, en partie aussi parce que la personne avait du mal à le faire démarrer faute du disque de démarrage (alors indispensable). Ce Macintosh SE fut mon passeport d'entrée dans diverses communautés, comme la Maus Münster et aussi le CCC. Nous avons beaucoup expérimenté...
Les années difficiles
Dans les années 1990, Apple essaya de fabriquer un ordinateur pour chaque goût avec une gamme de modèles presque ingérable. Presque personne ne comprenait plus la division entre Performa, LC, Classic, Quadra ou Centris, sans parler des appareils mobiles.
À partir de 1994, l'octroi de licences du Macintosh OS à des fabricants tiers devait augmenter la part de marché, mais cela conduisit finalement à une baisse des bénéfices. La redevance de licence de 50 dollars américains était tout simplement trop faible : les ventes de matériel de la marque se canibalisaient davantage que les revenus propres n'augmentaient.
Une lueur d'espoir fut la collaboration d'Apple avec IBM et Motorola, connue sous le nom d'AIM. L'introduction des puces PowerPC 601 fut une réalisation pionnière en matière de vitesse. 1999 fut également l'année où le nom PowerMac apparut pour la première fois sur le boîtier. Le terme « Macintosh » fut abandonné. Mais la vitesse de l'ordinateur n'était pas le seul chantier en cours.
Dans le même temps, il apparut clairement que le Mac OS classique était obsolète. Malgré plusieurs tentatives de développer une alternative moderne, Apple échoua dans un premier temps. Beaucoup ne se souviennent pas avec plaisir de l'époque de Copland. Je me souviens d'une conférence que j'avais donnée :
Apple a toujours donné des noms de code à ses projets. Les anciens MacBooks portaient des noms de rues comme Lombard ou Wallstreet. Le logiciel système était nommé d'après des compositeurs comme Mozart ou Beethoven. Avec Copland, on voulait marquer le nouveau départ en choisissant Aaron Copland comme référence. Avec Mac OS X, ce fut le tour des grands félins, et aujourd'hui ce sont de beaux paysages qui servent de noms."
Les problèmes d'Apple s'accompagnèrent d'une baisse des prix des ordinateurs, et ce fut ma chance. En rapide succession, je pus d'abord m'offrir un Performa 630, qui me fut pratiquement jeté dessus à la Hobbytronic de Dortmund. Vint ensuite un PowerBook G3 Wallstreet. Mon vieux Macintosh SE fut mis à niveau en SE/30 avec un disque dur de 20 Mo. C'est sur lui que je fis mes premières expériences avec Apple Unix A/UX.
Apple acquiert NeXT
En décembre 1996, Apple rachetait la société NeXT. Apple récupérait ainsi non seulement un système d'exploitation moderne et basé sur UNIX, mais aussi Steve Jobs. Jobs entreprit une restructuration complète de l'entreprise. Le conseil d'administration fut congédié et Gil Amelio, le PDG de l'époque, démissionna. Steve Jobs devint PDG par intérim, iCEO en abrégé. J'expliquai lors d'une conférence :
On cite souvent dans ce contexte le second candidat potentiel au rachat, Be Inc. avec son BeOS. Apple aurait pu acheter cette société pour bien moins cher : 275 millions de dollars au lieu des 429 millions pour NeXT. Mais Be ne pouvait pas remporter la mise, car le paysage des systèmes d'exploitation était très particulier à l'époque. D'un côté, il y avait MS-DOS avec l'interface graphique Windows (encore superposée à l'époque). Mais le mouvement UNIX était bien plus important à cette époque. De nombreuses entreprises avaient leur propre dérivé d'AT&T UNIX. C'est le cas de NeXTStep avec son noyau Mach, un dérivé du BSD UNIX. BeOS, en revanche, était son propre système propriétaire, certes très ouvert. Et c'était bien sûr un problème pour Apple. Après tout, la société venait de se heurter à un mur avec un système propriétaire. En outre, depuis 1991, un certain Linus Torvalds envoyait régulièrement des messages au monde entier sur ses développements appelés Linux."
Stimulé par mes premières expériences avec A/UX, je fus totalement contaminé par le virus Unix et Linux. Je me formai sur un vieux PC 386 avec une version 0.9 de Linux. Il y avait bien une vingtaine de disquettes pour l'installation. Malgré tout, j'avais toujours un Macintosh sur mon bureau : il servait au travail ; le PC Linux était réservé à l'apprentissage.
Mac OS X, OS X et macOS
Dans les années suivant l'acquisition, ou était-ce plutôt une fusion, l'équipe de développement d'Apple travailla avec les esprits les plus brillants de NeXT pour transformer le système d'exploitation en quelque chose d'entièrement nouveau. Même si les premières versions de Mac OS X étaient encore très lentes à l'utilisation, le potentiel sous-jacent apparut vite. Au fil des années et des versions, OS X (tel qu'il s'appelait avant d'être rebaptisé macOS) s'améliora constamment. Lorsque Steve Jobs présenta la nouvelle interface à l'époque, il s'enthousiasma :
Nous avons conçu les boutons à l'écran pour Aqua avec tant de beauté qu'on a envie de les lécher."
Eh bien, son champ de distorsion de la réalité n'alla pas aussi loin pour moi. En 2000, j'étais prisonnier d'une grande entreprise et devais travailler avec Windows. Deux faits qui me déplaisaient et qui me conduisirent en 2002 à créer ProjectWizards. Mais avant cela, il y eut le virus Loveletter ; le point décisif qui nous fit choisir le Mac. Mais ici commence une tout autre histoire, qui fête également un anniversaire plus tard dans l'année.
Le Mac du jubilé
Avouons-le : Apple avait déjà essayé en 1997 avec le Twentieth Anniversary Macintosh. Basé sur le PowerPC et doté d'un design très particulier, il se distingua surtout par son échec commercial, dû principalement à son prix élevé de près de 10 000 Deutsche Marks.
Les rumeurs se font pourtant de plus en plus insistantes : Apple lancerait une édition spéciale pour fêter le 40e anniversaire. Il s'agirait d'un MacBook Pro. Cette édition spéciale ne se voudrait pas seulement technologiquement avancée, mais rappellerait aussi le Macintosh original. Que ce soit seulement la couleur du boîtier ou autre chose, nous le saurons le 24 janvier 2024 et j'en rendrai compte ici.
Mise à jour du 24.1.2024 : Apple n'a pas lancé de Mac spécial pour cet anniversaire. Dommage, vraiment...
Ma conclusion
Quatre décennies après son lancement, le Macintosh reste un élément important du catalogue d'Apple. De ses débuts comme pionnier des interfaces graphiques jusqu'aux puissants modèles actuels basés sur Apple Silicon, le Macintosh a connu une évolution impressionnante. Mac OS X constitue le socle de l'iPhone et de l'iPad.
Son influence sur le monde des ordinateurs personnels est incontestable et perdurera dans le futur, et pas seulement chez ProjectWizards.
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